Hydraulický lis je založen na Pascalově principu: tlak uzavřeného systému je pevná hodnota. Součástí hydraulického lisu je píst, který funguje jako čerpadlo. Jeho plocha průřezu je malá a vytváří malou sílu. Druhou částí je píst s větší plochou. Tlak obou je stejný a píst s větší plochou působí větší silou. Pokud jsou čerpadlo a hydraulický válec lisu odděleny, je pro připojení čerpadla a hydraulického válce zapotřebí pouze potrubí o malém průměru, které snáze odolává tlaku kapaliny.
Při pohybu pístu se s ním bude pohybovat i kapalina (například hydraulická kapalina) v hydraulickém válci. Předpokládejte, že kapalina není stlačitelná. Objem oleje ovlivněný malým výtlakem pístu se rovná objemu oleje ovlivněnému velkým výtlakem pístu. Proto bude vzdálenost posunutí těchto dvou různých, což je nepřímo úměrné ploše pístu. Proto, aby se velký píst mohl pohybovat, musí malý píst urazit velkou vzdálenost. Velký píst má větší výkon, ale má kratší výtlak a menší píst přijímá menší sílu, ale má delší výtlak, takže odpovídá zákonu zachování energie. Pokud se plocha velkého pístu zvětší, jeho pohybová vzdálenost bude kratší.
Koncept hydraulických lisů lze také použít v procesu hydroformování.
